Chiang Mai ist Thailands zweitgrößte Stadt nach Bangkok (Khon Kaen im Nordosten Thailands beginnt allerdings, Chiang Mai diesen Rang streitig zu machen) und hat über 200.000 Einwohner. Die meisten Bewohner Nordthailands leben allerdings immer noch in Dörfern und sind im Reisanbau ( Lanna heißt "Land der Millionen Reisfelder") oder anderen Bereichen der Landwirtschaft tätig (zum Beispiel wurden auf Initiative der königlichen Familie in den siebziger Jahren viele neue Gemüsesorten und die Schnittblumenzucht in Nordthailand eingeführt, vor allem um den Bauern eine alternative Einkommensquelle zum verbotenen Mohnanbau zu bieten). Eine weitere traditionelle Einnahmequelle ist das Kunsthandwerk, für das der Norden Thailands zu Recht berühmt ist (viele Werkstätten befinden sich direkt in der Nähe von Chiang Mai und können leicht besucht werden).

Chiang Mai ist von Hügeln und Bergen umgeben, bei denen es sich um Ausläufer der Vorgebirge des Himalayas handelt. Die Berge sind von großen, dichten Teakholzwäldern bedeckt, in denen zum Teil noch Arbeitselefanten bei Transport und der Handhabung der gefällten Stämme eingesetzt werden. Die Stadt war bis in die sechziger Jahre unseres Jahrhunderts hinein ein stiller und friedlicher Ort und kaum industrialisiert. Seitdem sind leider immer mehr der schönen alten Teakholzhäuser der neuen Zeit zum Opfer gefallen und durch Hochhäuser und Betongebäude ersetzt worden und Chiang Mai ist heute auf den ersten Blick von anderen modernen asiatischen Großstädten nicht mehr zu unterscheiden